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その起源は、ルネッサンス期のイタリアの宮廷内、貴族の館で開かれた宴会の余興から派生したと言われています。貴族たちが美しく踊る舞踏会で、音楽に合わせてゆっくりとステップを踏む「Ballo(バロ）」と呼ばれるダンスが生まれ、そこに歌が加わったものが「Balletto（バレ）」、音楽が選定されるようになると「Balletti（バレッティ)」と呼ばれます。

文化・芸術の再生、大航海時代、宗教改革など…時代の大きなうねりの中で生まれたバレエは、イタリアのフィレンツェやヴェネチアから西ヨーロッパへと広がり、16世紀後半にフランスで大きく開花します。
 

フランスでバレエ文化が発展した背景には、一人の王妃の存在がありました。16世紀にフィレンツェのメディチ家からフランス王家（アンリ２世）に嫁いだ、カトリーヌ・ド・メディシスによってBallettiがフランスに持ち込まれます。カトリーヌ王妃は、宮廷内で舞踏会を何度も開催し、フランス国内にバレエの魅力を広めました。「Ballet（バレエ）」の名称は、フランスにおいて呼ばれるようになった言葉であり、今日まで受け継がれています。

フランスでバレエの地位を確立したのは、“太陽王”と称されたルイ14世です。
ルイ14世は自ら踊るほどバレエを愛し、専属の舞踏教師を雇う熱の入れようでした。

1661年にはルイ14世が王立舞踊アカデミーを設立、これが世界最古、350年の歴史を誇るパリ・オペラ座バレエ団の発祥です。ここで両足が外に開いたアン・ドゥオール（en dehors）の5つのポジションが定められ、バレエは舞台芸術として体系化されていきました。

18世紀後半に起こったフランス革命は、バレエ文化にも大きな影響を与えました。
それまで王侯貴族を中心に発展してきたバレエでしたが、庶民が主役となる「ロマンティック・バレエ」が登場。バレエの存在はフランスの人々にとって身近になったものの、1873年のオペラ座の火災によって勢いを失います。

しかしオペラ座が焼失した後、バレエはロシアでめざましく発展します。
フランスの宮廷からもたらされたバレエを積極的に庇護したロシア皇帝は、バレエ学校を創設するなどバレエ文化の発展に情熱を注ぎました。

フランスから招いた振付師のマリウス・プティパ（1818～1910）が、作曲家のチャイコフスキーとコンビを組み、現在でも愛されるクラシックバレエの大作を次々と発表します。

現在、世界で踊られている古典バレエのほとんど（『眠れる森の美女』『くるみ割り人形』『白鳥の湖』『ドン・キホーテ』『ラ・バヤデール』『ライモンダ』など…）が、プティパ原振付のものであることを考えると、プティパの功績は計り知れません。（現代の上演では、プティパの振付をもとにアレンジすることが多い）

その後、バレエの衣装や技術は時代と共に発展を続け、自由な振付や作風もどんどん増えました。

しかし、ロマンティック・バレエやクラシック・バレエの名作は、当時と変わらない音楽・振り付け・世界観をそのままに、今なお人々に愛され続けています。

バレエの歴史